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刀疤脸的狞笑在雾气中扭曲。九把刀同时出鞘，寒光撕裂灰白的瘴气。齐晓亮握紧木棍，棍身传来的温热突然变得滚烫，那股清凉的气流在体内疯狂流转。他侧头看了一眼洪七，老乞丐半弓着身子，竹杖斜指地面，像一头蓄势待发的饿狼。第一道刀光已经斩到面前，破空声尖锐刺耳。齐晓亮没有退，木棍迎着刀光横扫而出。金属撞击木头的闷响炸开，火星四溅。高地之战，开始了。
战斗持续的时间比齐晓亮想象的要短。
洪七的竹杖像毒蛇一样刁钻，专攻关节和穴位。老乞丐虽然左肩有伤，动作却快得惊人。齐晓亮只看见竹杖的影子在雾气中闪烁，一个冲在最前面的刀手就惨叫着捂住了膝盖，整个人向前扑倒。洪七的竹杖顺势点在他的后颈，那人抽搐两下，不动了。
“小子，别硬拼！”洪七的声音在刀剑碰撞声中传来，“打狗棍法讲究的是‘缠’和‘绊’，不是硬碰硬！”
齐晓亮咬牙，木棍在手中一转，避开迎面劈来的刀锋，棍尾顺势扫向对方脚踝。那刀手反应不慢，跳步躲开，但齐晓亮手腕一抖，木棍像活了一样向上撩起，正中对方手腕。咔嚓一声脆响，刀脱手飞出。
“好！”洪七赞了一声。
但敌人太多了。
刀疤脸看出洪七才是真正的威胁，带着三个人围了上去。剩下的五个刀手则盯上了齐晓亮。五把刀从不同角度劈来，齐晓亮只能狼狈地后退，木棍左支右挡，每一次碰撞都震得他虎口发麻。伤口又开始疼了，那种钝痛从胸口蔓延到整个上半身。
“哥！”小莲的惊叫声从石头后面传来。
齐晓亮分神看了一眼，一个刀手竟然绕到了石头侧面，正举刀朝小莲砍去。他心头一紧，想冲过去，却被另外两把刀死死缠住。
就在这时，洪七发出一声低吼。
老乞丐的竹杖突然变得狂暴。他不再防守，而是迎着刀疤脸的刀锋冲了上去。竹杖和钢刀碰撞，发出刺耳的摩擦声。洪七的左肩伤口崩裂，鲜血瞬间染红了破旧的衣衫，但他的动作反而更快了。竹杖像暴雨一样砸落，刀疤脸被逼得连连后退。
“老东西，你疯了！”刀疤脸惊怒交加。
洪七没有回答。他拼着硬挨一刀，竹杖闪电般点中刀疤脸的胸口。刀疤脸闷哼一声，整个人倒飞出去，撞在一棵树上。树叶簌簌落下。
与此同时，洪七的竹杖脱手飞出，像标枪一样射向那个偷袭小莲的刀手。竹杖穿透了那人的肩膀，带着他钉在了地上。惨叫声在沼泽里回荡。
剩下的刀手都被镇住了。
洪七站在原地，左肩血流如注，脸色苍白如纸。但他依然站得笔直，浑浊的眼睛扫过剩下的敌人：“还有谁想死？”
没有人敢动。
刀疤脸挣扎着爬起来，捂着胸口，嘴角渗出血丝。他死死盯着洪七，眼神里充满了恐惧和怨毒：“走……我们走！”
剩下的刀手如蒙大赦，扶起受伤的同伴，搀着刀疤脸，狼狈地退入雾气中。犬吠声已经听不到了——那些狗大概在沼泽边缘就停下了。
等最后一个人影消失在雾气里，洪七的身体晃了晃。
“七公！”齐晓亮冲过去扶住他。
洪七摆摆手，示意自己没事。但他的呼吸很急促，额头上全是冷汗。齐晓亮撕下自己衣襟的下摆，想给他包扎伤口，却发现洪七左肩的伤口很深，皮肉外翻，鲜血还在不断涌出。
“得止血……”齐晓亮手忙脚乱。
“用这个。”洪七从怀里摸出一个小瓷瓶，塞给齐晓亮，“金疮药，撒上去。”
齐晓亮接过瓷瓶，拔开塞子，一股刺鼻的药味扑面而来。他把白色的药粉撒在洪七的伤口上，血果然慢慢止住了。洪七咬着一块破布，额头上青筋暴起，但硬是没哼一声。
小莲从石头后面跑出来，看到洪七的伤势，眼泪又掉了下来：“七公……”
“哭什么。”洪七勉强笑了笑，“死不了。”
他看向齐晓亮：“小子，你刚才那招‘撩腕式’用得不错。但发力太僵，手腕要活，棍子才能活。”
齐晓亮点头，心里却沉甸甸的。洪七伤成这样，接下来的路怎么办？
“我们不能在这里久留。”洪七喘了口气，“刀疤脸虽然退了，但肯定会回去报信。柳随风知道我们进了沼泽，一定会派更多人进来。下一次，就不会只有九个人了。”
“可是你的伤……”
“还能走。”洪七咬牙站起来，身体晃了晃，但稳住了，“趁现在天还没黑，我们得找个更安全的地方。这片高地太显眼了。”
齐晓亮扶着他，小莲跟在后面。三人沿着高地边缘，朝沼泽深处走去。
雾气越来越浓。
能见度不到十步。脚下的地面软绵绵的，每一步都陷下去半寸。腐烂的树叶和淤泥混合在一起，散发出令人作呕的气味。偶尔能看到白色的骨头半埋在泥里，不知道是人骨还是兽骨。
齐晓亮紧紧握着木棍，棍身的温热让他稍微安心一些。那股清凉的气流还在体内流动，滋养着他的伤口。他感觉自己的体力在慢慢恢复，胸口的疼痛也减轻了不少。
“七公，”他忍不住问，“你刚才用的……也是打狗棍法吗？”
洪七沉默了一会儿，才说：“是，也不是。”
“什么意思？”
“我用的，是打狗棍法的杀招。”洪七的声音很平静，但透着一股沉重，“丐帮的打狗棍法，原本有三十六路，其中二十四路是‘困’和‘缠’，用来制服敌人而不伤性命。剩下的十二路，是杀招，非生死关头不得用。我刚才用的，就是杀招。”
齐晓亮想起洪七那狂暴的攻势，心里一凛。
“那您……”他犹豫了一下，“您以前是丐帮的人？”
洪七没有直接回答。他停下脚步，看着前方浓得化不开的雾气，缓缓说：“二十年前，我是丐帮江南分舵的传功长老。”
齐晓亮愣住了。
传功长老？
那可是丐帮里地位极高的职位，负责传授和保管本帮武学。洪七这样的人物，怎么会沦落成一个在街头乞讨的老乞丐？
“那您为什么……”齐晓亮话说到一半，停住了。
洪七看了他一眼，浑浊的眼睛里闪过一丝复杂的情绪：“为什么变成现在这样？因为二十年前，我做错了一件事。”
他没有继续说下去。
三人又走了一段路。天色渐渐暗了下来，雾气却丝毫没有消散的迹象。沼泽里的温度开始下降，湿冷的空气钻进衣服里，让人忍不住打寒颤。
“不能再走了。”洪七说，“天黑之后，沼泽里更危险。我们得找个地方过夜。”
他们在附近找到了一处稍微干燥的土坡。土坡上长着几棵歪脖子树，树下堆积着厚厚的落叶。齐晓亮和小莲收集了一些相对干燥的树枝和树叶，想生火，却发现火折子已经被水浸湿了。
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