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十六岁的少年，开始有了自己的心事。他看着村里这些面黄肌瘦的大人，看着破败的土坯房，看着永远也填不饱的肚子，心里萌生出一个念头：要离开这个村子，去外面看看。
但每当他把这个想法说出口，娘亲就会用虚弱的声音说：“儿啊，能活着就好...“
十六岁的秋生，最终还是像一片被深秋寒风强行扯下的枯叶，飘离了回莺村这棵他赖以生存了十六年的老树。
村口那棵歪脖子老槐树，在呜咽的秋风里又秃了几分，光秃秃的枝桠指向灰蒙蒙的天空，像一声无声的质问。秋生最后回头望了一眼，目光越过低矮的土坯房，试图找到自家那缕早已不复存在的炊烟。村子里静得出奇，连往日最喧闹的狗吠都听不见了，死寂中只回荡着风声，像是为这片日益贫瘠的土地奏响的哀乐。他不再是那个只需在父亲羽翼下劳作、在母亲灶台边取暖的少年了，父亲用死亡，母亲用沉默的泪水，共同将他推向了这条无法回头的路。
他背上那个打满补丁的行囊，瘪得可怜，里面只有两件补丁摞补丁、几乎看不出原本颜色的粗布衣服，以及几块母亲连夜烙好的、硬得能硌疼牙的杂面饼子。这薄薄的行囊，便是他全部的家当，也是回莺村能给他的最后馈赠。
脚步踩在干裂的黄土路上，发出沙沙的响声，每一步都像在告别。可他的心里，却沉甸甸地装满了另一个回莺村——
那里有曾经的快乐：是夏日午后跳进村边小河扑腾起的冰凉水花，是偷摘邻家瓜果后被追赶的惊险与刺激，是父亲用粗糙大手将他托上肩头看社戏时的开阔视野，是母亲在油灯下为他缝补衣裳时温柔的侧影，是整个村庄被麦浪香气包裹的金色黄昏……这些记忆的碎片，此刻像烧红的炭火，烫着他的胸口，既是温暖，也是灼痛。
他心里更装着母亲。离别时，母亲没有哭出声，只是用那双因常年劳作而变形、布满裂口的手，死死攥着他的胳膊，力道大得惊人，仿佛要将自己生命中最后的气力也渡给他。她浑浊的眼里没有泪水，只有一片深不见底的、几乎要将秋生吞噬的担忧，以及一种认命般的、枯槁的坚忍。她最终什么也没说，只是抬手，极其缓慢地、郑重地替他捋了捋额前被风吹乱的枯黄头发，那动作里，是无声的嘱托，是剜心剔骨的不舍。
而支撑着他每一步向前、不敢回头的，是血脉里奔涌的、父亲留下的那份永恒的坚强。他仿佛又看到父亲深陷的眼窝里那清明如锥的目光，听到那断断续续却字字千钧的遗言：“守着地……就像守着根……”如今，地是守不住了，世道逼得人离乡背井，但“根”不能忘。父亲的坚强，此刻化作了他脊梁里的一根铁筋，逼着他挺直了单薄的腰板，迎着扑面而来的风沙，走向那片未知的、据说既动荡又残酷的天地。
清末民初的世道，像一张巨兽的口，在前方等待着吞噬一切。十六岁的秋生，揣着回莺村冰冷的现实与温暖的记忆，带着双亲赋予他的沉重爱与坚强，一头扎了进去，身影很快便消失在黄土路的尽头，融入了那个宏大而悲怆的时代背景里，渺小如一粒尘埃，却又坚韧如一颗种子。
实诚而从未见过世面的秋生，不敢对进城的一切有所幻想。
对于他来说，“城”这个字，遥远得如同天边的闷雷，只能隐约感到一种威压，却想象不出它真实的模样。回莺村最大的天地，不过是麦田连着山坡，坡后还是麦田。而“城”，据偶尔从外头回来的货郎说，那里的人多得像搬家的蚂蚁，房子高得能戳破天，街上跑着不用牛马拉就能自己走的铁家伙。
这些零碎的话语，在秋生听来，不像是对繁华的描述，倒更像志怪传说，虚无缥缈，带着一种不真切的危险。他不敢去想象那蚂蚁样的人群是如何走路的，会不会互相踩踏？那戳破天的房子，站在底下看，会不会扭了脖子？那自己会跑的铁家伙，吃的是什么？会不会撞死人？
他的行囊里揣着母亲给的几个铜子，那是家里最后的积蓄，被母亲用破布裹了一层又一层，贴肉藏着，像一块烧红的炭，烫得他心慌。他本能地觉得，那“城”里的一切，恐怕都不是这几个铜子能应付的。他习惯了泥土的赠与和索取——撒下种子，付出汗水，土地就会回报你谷粒。可城里，拿什么去换吃食？拿什么去换一片遮雨的瓦？他想象不出，也不敢深想。
于是，他索性关闭了所有关于“将来”的想象，只把全部的精力都用在“当下”的每一步上。他低着头，看着自己那双磨破了边、露出脚趾的布鞋，交替着踩在坑洼不平的土路上。风餐露宿，渴了就去路边寻条河沟，趴下身子用手捧着喝几口，饿了就啃一口硬得能崩牙的饼子，小心翼翼地，不敢多吃一口。夜晚找个背风的草垛或破庙角落蜷缩起来，听着不知名的野地里传来的声响，紧紧抱着行囊，怀里那几块母亲烙的饼，是唯一能让他感到一丝安稳的、带着泥土气息的“根”的味道。
他将自己活成了一头被驱赶的、沉默的牲口，只知前行，不敢旁顾，更不敢抬头去张望那远方的、代表着未知与凶险的“城”。所有的幻想，对未来的哪怕一丝期冀，在他看来都是奢侈的，甚至是一种背叛——是对父亲临终嘱托（守着根）的背叛，也是对眼下这沉重现实的一种轻浮的逃避。他唯一能做的，就是用这双走过无数田垄的脚，一步一步，丈量这离乡的路，走向那个他既不向往、也无从逃避的纷乱世界。
远远的，还没看见城墙的影子，周遭的气息就先变了。空气里不再是纯粹的泥土和草木味道，开始混杂进一种陌生的、驳杂的气味——像是千百人生活聚集的体味，炊烟里带着劣质煤渣的呛人，隐约还有牲畜粪便和什么东西腐烂发酵的酸腐气。脚下的土路也变得不一样了，车辙印更深更杂乱，时常能见到不知名的垃圾被随意丢弃在路边。
这种种迹象，像无声的宣告，提醒着秋生：那个只在别人口中听说过的“城”，近了。
真正看到那一片低垂的天幕下，浮现出巨大、黝黑、连绵不绝的阴影时，天色已经彻底暗了下来。那阴影比回莺村后面的大山还要庞大，沉默地横亘在那里，带着一种不容置疑的威严。几点稀疏的灯火在阴影中闪烁，像是巨兽沉睡时偶尔睁开的眼睛，冷漠地窥视着城外的一切。
秋生在离城墙尚有一段距离的野地里找了个避风的土坡后坐下，没敢再往前。他摸出怀里最后半块干饼，小口小口地、极其珍惜地啃着，眼睛却一眨不眨地望着那片巨大的阴影。饼子粗粝，刮过喉咙，他却似乎尝不出滋味，全部的感官都被那片黑暗的城池吸引了去。
夜里风更冷了，吹得他单薄的衣衫猎猎作响，他蜷缩起身子，把行囊紧紧抱在怀里。按理说，走了一天的路，他早该疲惫不堪，倒头就睡。可这一夜，秋生终究还是浅浅地失眠了。
躺在那冰冷的、陌生的土地上，他感觉自己的心跳得比平时快，一下，一下，清晰地敲打着耳膜。不是因为兴奋，而是一种近乎本能的警惕和不安，就像一只习惯了田野的兔子，突然被抛到了猛兽出没的森林边缘。父亲的遗言、母亲含泪的眼、回莺村安静的麦田……这些画面在他闭上的眼前来回闪烁，却无法带来安宁，反而与前方那片未知的黑暗交织在一起，变成一种沉甸甸的、让人喘不过气的东西。
他脑子里乱糟糟的，试图勾勒明天进城后的情形，可思绪像断线的风筝，刚飘起来就被风吹散。会遇到什么人？能找到活干吗？晚上睡在哪里？这几个最简单的问题，却像巨石一样压着他。他甚至生出一种荒谬的冲动，想立刻爬起来，掉头往回走，回到那个虽然贫瘠却熟悉透顶的回莺村。
但这念头只是一闪而过，就被他死死摁灭了。他想起父亲深陷的眼窝里那最后清明的光，想起母亲塞给他铜子时那颤抖的手。他没有退路。
他就那么睁着眼，望着天上那轮被薄云遮住的、冷冷的月亮，听着远处城墙方向偶尔传来的、模糊不清的声响（是更夫敲梆子？还是夜归人的马蹄声？），直到东方天际泛起一丝若有若无的鱼肚白。这一夜，他没有睡熟，只是在一片混沌的焦虑和无法言说的孤寂中，半梦半醒地捱着，仿佛是在为即将真正踏入的那个世界，做一场漫长而煎熬的预习。当黎明的青光终于勉强照亮那片巨大的城墙轮廓时，秋生爬起身，拍了拍身上的尘土，脸上看不出什么表情，只是深吸了一口这混杂着城市气息的冰冷空气，迈开了走向城门的脚步。
初到城里，秋生就像一只迷失在庞大迷宫里的小兽，满心迷茫与无助。街头繁华与他无关，衣着光鲜的人们投来的目光满是轻蔑。他在街头徘徊数日，饿得前胸贴后背，好不容易在一家大户人家谋得个打杂的差事。
这大户人家的宅院，朱红大门紧闭时透着威严，敞开时又仿佛隔绝了两个世界。秋生站在门口，望着高大的门楼和威严的石狮子，又紧张又期待。管家上下打量他，见他衣衫褴褛但眼神还算机灵，便留下了他，让他干打扫庭院、端茶倒水之类的杂活。
秋生在府里干活，是出了名的舍得下力气。派给他的活计，无论是洒扫庭院、搬运花木，还是清理沟渠，他从无半句怨言，总是闷着头，将全身的力气都使出来。清晨，天边刚泛起鱼肚白，他瘦削的身影就已经出现在后院的井台边，提水冲洗青石板路面，水花溅湿了他的裤脚也毫不在意。晌午日头最毒的时候，别的仆役可能会找个阴凉处偷偷懒，他却仍在花园里修剪着过长的枝桠，汗水顺着黝黑的额角滚落，砸在泥土上，瞬间便被吸干。他沉默寡言，那双眼睛却总是不闲着，默默地观察着周遭的一切，府里的路径、各位主子的习惯、甚至不同花草的习性，他都悄悄记在心里。
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