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“啊！怎么会这样？”吴春香的声音颤抖如风中残烛，瞳孔里映着吴家宅邸斑驳的梁柱——曾煊赫一时的家族，如今竟沦落至此。

吴母的双手在袖口反复绞拧，泪水洇湿了襟前：“都是我这老婆子没用，没能护住咱们的骨血啊……”她的话语像是被砂纸磨过的铜钱，沙哑中带着钝痛。

“娘，您千万别这么说。”陈安昸喉头哽着苦药般的苦涩，嗓音如裂帛，“要怪就怪我不该执意回乡探望老母，害得二老和幼子困守孤宅，遭此劫难。是我该死，是我……”他垂首时，额角的青筋在烛光下如蛇游走。

吴大娘枯枝般的手指攥住女婿的手腕，浑浊的眼珠里浮起一层雾气：“好女婿，莫要自责。人非草木，哪有不念故土之理？是那李家欺人太甚，仗着权势横行！我始终疑心那仵作的滴血认亲有鬼，定是使了阴招。你岳父就是噎不下这口气才急成这样，可那仵作的亲子鉴定结果摆在官府眼皮底下，咱们哪敢硬碰硬？只能咽这哑巴亏！”她话音未落，吴春香已霍然起身，裙裾扫过门槛，如一片带火的落叶。

“爱婿，快拦住她！”吴大娘踉跄着扑向门边，她知道女儿是要去李家闹事的。陈安昸猛力箍住妻子颤抖的臂膀，掌心下的肌肤烫如烙铁：“香儿，你冷静些！若只为抢人斗殴，我一人足矣——那李家父子绝非我对手。可你想想，若真伤了他们，医药费、官司、牢狱……咱们这残破的家，还能经得起多少碾轧？”

吴大娘抱住女儿，哭音如漏风的陶埙：“香啊，听娘一句。李家早将孩子藏到娘家去了，那老宅深似海，又有县衙当差的舅舅撑腰。咱们是胳膊，人家是大腿！忍一时，方能寻转机……”她的哽咽声渐渐低下去，屋内寂静如死潭。

忽然，里屋传来一声咳嗽，如枯叶被风撕碎。三人对视时，目光皆凝成冰——吴老爷自县衙昏倒后，便再未清醒，偶有睁眼，只吐些胡话，连亲眷姓名都辨不清。吃喝拉撒皆仰仗吴大娘昼夜侍奉。

郎中们诊过脉，有的说是肺气淤塞，有的断为脑络阻滞，更有疑是中风邪祟缠身。

昔日威震一方的武林硬汉，如今竟蜷成病榻上一团腐苔，不知何时便会被阎王勾了魂去。

屋漏偏逢连夜雨，祸不单行灾连天。本盼着女儿女婿归家能令老爷子病情好转，谁知事与愿违，不仅未见丝毫起色，反愈发沉重。

一碗稀粥刚喂入喉，便全数呕出，污浊尽数溅在枕畔。陈安昸心急如焚，攥着母亲的手道：“妈，这般下去不是办法，得送爸去省城那家洋人开的医院！听说他们医术新奇，或有生机！”

吴大娘浑浊的泪在皱纹里打转，颤声道：“好，好……你们年轻人拿主意罢！”

次日清晨，天还未全亮，陈安昸夫妻便忙碌起来。他们收拾好简单的行李，又请来一辆马车，小心翼翼地将父亲抬上车，为他盖好厚实的被子。

吴大娘坚持要一同前往，话语中满是坚定：“生死不离，我得陪着他。”年轻人无奈，只好答应。

一家人历经颠簸，终于来到省城，找到了那家外国人开的医院。经过几个时辰的忙碌，总算为父亲办理了住院手续。

翌日，高鼻梁的洋大夫提着听诊器反复探查，镜片后的蓝眼珠凝滞良久，忽用生硬的中文道：“脑血管堵塞，重症。此地器械不足，须开颅手术——剖开头颅，疏通血管。”

话音未落，吴大娘踉跄扑至床前，指甲抠进掌心：“不行！活人岂能破头？这是要他死得更惨啊！”

陈安昸夫妇亦面色煞白，脑中嗡鸣。

洋大夫摊手耸肩，叽里呱啦的洋语混着白大褂女翻译的叹息：“唯外国医院有此技术，此地无能为力。”

药瓶寥寥，医嘱如纸枷。三日后出院，马车载着愈发僵冷的躯体归乡。村人皆知，吴老爷的病成了绝症，阖家唯余等死的煎熬。

吴大娘枯守榻前，昔日恩爱如走马灯掠过：年轻时丈夫替她挡风雪扛柴火，病中他喃喃唤她“阿香”的温热……而今泪淌干，颊瘪如秋叶，颧骨嶙峋，眼窝深陷如枯井。

三十四日煎熬，吴老爷终咽下最后一口气，魂归幽冥。

一魂西去，余魂颤栗。吴大娘喉头僵如锈锁，唇裂似旱地龟纹，水米难进。

陈安昸夫妇分身无术——祠堂棺中父尸待殡，屋内母病榻呻吟；跪孝烧香与熬药喂汤，如两柄重锤轮番砸心。

父亲生前那些徒子徒孙们来帮手，却不过跑腿打杂，唯几个懂礼法的师兄能稍减重负。

“师兄，且歇片刻！吩咐一声便是。”那些师弟非常同情陈安昸夫妻俩。

昔日同练武的师兄弟们日日晨至，然空肚难扛事。吴春香哽咽道：“请个人来帮忙吧，我实无暇炊饭。”师弟林俊杰应声道：“我嫂愿来，无需银钱。”

新来的保姆虽然个子矮小，但十分勤快，她笑着进了门，说话的声音很轻柔，可惜力气小了一些，无法独自扶起吴大娘。不过，有了她的帮忙，家里的负担减轻了不少。然而，悲伤的气氛仍然笼罩着整个家庭。

出殡之日，祠堂哀声沸天：哭嚎撕肺，唢呐泣血，和尚经文如哀咒，道士鼓乐似冥曲。棺椁起行，吴大娘卧听远处嚎泣，肝肠寸断，水米拒喉，病势如雪崩。她枯手攥被，气若游丝：“老头子……等等我……我随你去……”

在这悲怆的氛围中，吴大娘仿佛看到了丈夫的身影在向她招手。她觉得自己的一生就像一场梦，那些曾经的欢笑和泪水在脑海中如走马灯般闪过。如今，她只想随他而去，不再承受这世间的一切苦痛。

陈安昸夫妇看着母亲的样子，心中充满了无奈和悲痛，他们知道，母亲已经油尽灯枯，只是时间的问题了。

陈安昸夫妇在祠堂的烛火摇曳中，熬过了第五个昼夜。

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