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改良纺车在街坊间传开，是十天后的事。

王师傅做了五架，按成本价卖。潘金莲挨家挨户去教，从怎么踩踏板，到怎么引线，耐心细致。那些靠纺线贴补家用的妇人，起初还犹豫——新东西，怕学不会。但试过后，都喜出望外。

“真的省力！”

“还快！以前一天纺半斤，现在能纺一斤！”

“武大嫂，你家大郎真厉害！”

潘金莲听着这些夸赞，脸上带着笑，回来却跟我说：

“她们谢的是你。”

“是你教的。”我说，“没有你，她们也不会用。”

她摇摇头：“没有你，就没有这个纺车。”

我们相视一笑。

那种默契，越来越深。

深到有时一个眼神，就知道对方在想什么。

这天傍晚，我们收摊回家，看见院里站着两个衙役。

武松也在，脸色凝重。

“大哥，嫂子。”他迎上来，“出事了。”

“怎么了？”我心里一沉。

“黄河发大水，下游几个县遭了灾。”武松说，“朝廷要征民夫修堤，阳谷县摊了五百个名额。”

潘金莲脸白了：“二叔，你……”

“我不去。”武松摇头，“我是都头，要留守。但大哥……”

他看向我。

按律，每家每户都要出丁。我们家，我正当壮年，是必然要去的。

“什么时候走？”我问。

“三天后。”武松说，“要去两个月。”

两个月。

现在是九月，去两个月，回来就十一月了。天寒地冻，修堤是苦役，能不能全须全尾回来都难说。

潘金莲的手在发抖。

“二叔，”她声音发颤，“能不能……能不能想想法子？”

武松沉默了一会儿，才说：

“有个法子，但不一定成。”

“什么法子？”

“大哥前些日子献了改良纺车。”武松说，“知县大人知道了，说要上报朝廷，说是‘利民之举’。如果能以此为由，说大哥有‘特殊贡献’，也许……能免了征役。”

我愣住了。

潘金莲眼睛亮了：“那、那能成吗？”

“我去试试。”武松说，“但你们别抱太大希望。”

他走了。

留下我和潘金莲站在院里。

夕阳把我们的影子拉得很长。

“武大，”潘金莲轻声说，“你要去修堤吗？”

“不知道。”我说，“看二弟的吧。”

她沉默了很久，忽然转身进屋。

我跟进去，看见她在翻箱倒柜。

“找什么？”我问。

“找厚衣服。”她头也不抬，“修堤的地方冷，得多带几件。”

“还不一定去呢。”

“万一要去呢？”她抬起头，眼圈红了，“得准备着。”

我心里一酸。

那天晚上，我们谁也没睡好。

我听见她在隔壁翻来覆去，布料摩擦的声音窸窸窣窣，响了一夜。

第二天，武松带来了消息。

“成了。”他说，“知县大人说，大哥献纺车图，造福乡里，算‘特殊贡献’。可以免征役，但要……承担五百民夫的炊饼供应。”

潘金莲手里的针线掉在地上。

“五百人……的炊饼？”她声音发颤，“那得……做多少？”

“每天一千个。”武松说，“要做两个月。”

我脑子里飞快计算。

一千个饼，就算我和潘金莲不眠不休，一天最多做三百个。还差七百个。

“可以请人。”我说，“街坊们帮忙，应该能赶上。”

“工钱呢？”潘金莲问。

“官府给。”武松说，“一个饼两文钱，一千个就是两千文。刨去成本，能赚……大概一半。”

一千文，一天。

两个月，就是六万文，六十两银子。

这是一笔巨款。

但也是……一个巨大的考验。

“接。”我说，“我们接。”

潘金莲看着我，眼神复杂：“你……真的能行？”

“不行也得行。”我说，“这是唯一的路。”

那天下午，我们开了个家庭会议。

虎子也参加了——武松说，家里的事，孩子也该知道。

“从明天起，”我说，“饼摊不开了，全力做供应饼。金莲，你负责和面、调馅。我负责蒸、烤。虎子……烧火。”

虎子用力点头：“我能行！”

“二弟，”我看向武松，“你能不能……找几个可靠的妇人帮忙？工钱照给。”

“可以。”武松说，“衙门里有几个弟兄的家眷，都是勤快人。”

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