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寿春克定，仲氏覆灭，袁术横死殿中，传国玉玺被曹操以玄铁重匣封禁，幽渊噬心阵的黑暗气息缓缓收敛，整座城池终于从连日的厮杀与阴煞之中挣脱出来，渐渐恢复了几分生气。

曹操论功行赏，大封诸将，将淮南全境纳入治下，深渊势力自许都、兖州、徐州一路蔓延至江淮，连成一片广袤疆域。一时间，曹军兵甲之盛、粮草之足、异力之强，已是天下无两，袁绍在河北遥遥相望，都不得不暗自戒备；江东孙策听闻曹操尽吞淮南，也只能按捺锋芒，专心稳固江东六郡，暂不与中原争锋。

而刘备自破城以来，越发谨小慎微。

他将麾下智械残部尽数安置在城外旧营，严禁士卒随意入城，更不许关羽、张飞轻易展露锋芒，自己则每日闭门不出，只在后园种菜浇水，一副胸无大志、只求安稳的模样。先秦智械之力被他死死压在神魂深处，甲胄符文从不外露，整个人看上去就如一个落魄失志、毫无威胁的落魄宗室，连曹军巡逻士卒都渐渐放松了对他的警惕。

关羽、张飞心中多有不解。

一日，张飞按捺不住，闯入刘备居所，见他正弯腰摆弄菜畦，锄头起落，神态悠然，当即忍不住高声道：“兄长！曹操乃豺狼虎豹，我等寄人篱下，如鱼在釜中，你不思脱身之计，反倒整日种菜，难道要就此埋没大志吗？”

刘备只是微微一笑，将锄头放下，拍了拍手上泥土，轻声道：“翼德，锋芒太露，必遭夭折。如今我等身在深渊之侧，一动不如一静，越是平淡，越是安全。”

关羽在旁颔首，沉声道：“三弟，兄长自有深意。曹操多疑，我等若稍有异动，必遭杀身之祸，唯有隐忍，方可待时。”

刘备望着两位兄弟，眼中闪过一丝怅然。

他身负先秦智械传承，本为安定天下、匡扶汉室而出，可如今兵微将寡，无尺寸之地，只能依附曹操，仰人鼻息。寿春一战，他亲眼看见曹操以生灵怨气滋养深渊，以朝廷名义行兼并之实，此人野心之盛、手段之狠，远胜袁术百倍。

“曹操不杀我等，不过是因为我等尚有微用，且河北袁绍未灭，江东未平，他不愿背负害贤之名。可一旦天下渐定，我等便是他第一个要铲除之人。”刘备轻声道，“所以眼下，我们只能等，等一个风起云涌之机。”

话音刚落，门外忽然传来一阵喧哗。

亲兵快步来报：“主公，丞相府使者到，说丞相有请，即刻入府赴宴。”

关羽、张飞脸色同时一变。

张飞横眉立目：“好个曹操！定然是见兄长安分，反倒心生猜忌，这是要设鸿门宴！”

关羽按刀而立：“某与三弟同往，看谁敢动兄长一根毫毛！”

刘备抬手止住二人，神色平静：“不可。曹操既相召，不去便是心虚。你二人留在营中，稳住智械部曲，我独自前往。他若真想杀我，多两人少两人，并无分别。”

“兄长！”

“不必多言。”刘备整理衣襟，淡淡一笑，“我去去便回。”

他孤身一人，随使者前往曹操在寿春临时设置的丞相府邸。

一路之上，街道渐渐恢复通行，百姓低头疾走，不敢高声言语，曹军士卒甲胄鲜明，列队巡逻，整座城池都在黑暗力量的笼罩之下，安静得令人窒息。刘备目不斜视，步履从容，体内智械核心缓缓运转，将周身气息锁得滴水不漏，不泄半分秩序之力。

不多时，已至府前。

曹操早已在园中亭内等候。

亭不大，临着一方小池，池中春水微动，岸边青梅青青，正是梅子初熟时节。石桌上只摆着一樽热酒、一盘青梅、几样小菜，再无他人，看上去简朴至极，全无战后庆功的奢华。

曹操一身便服，未披甲胄，未带倚天剑，看上去竟有几分儒雅之气。可刘备一眼便看清，他周身深渊幽气已然收敛，却如深潭一般，平静之下藏着吞天噬地的凶险。

“玄德公，来得好。”曹操抬手笑道，“请坐。”

刘备躬身行礼：“承蒙丞相相召，备不胜荣幸。”

两人相对而坐，侍者上前斟酒。

热酒入樽，清香四溢。

曹操拿起一枚青梅，递与刘备：“方今春色正好，青梅初熟，我见枝头梅子青青，忽然想起昔日征战途中，望梅止渴之事，一时感慨，便特意请玄德过来，小酌几杯，闲谈片刻，无有公事，不必拘束。”

刘备双手接过，口中称谢，心中却越发警惕。

曹操这般人物，无事献殷勤，非奸即盗。所谓闲谈，必是试探。

酒过三巡，曹操忽然放下酒杯，抬眼望向刘备，目光深邃如渊：“玄德公久历四方，遍识天下英雄，以你之见，当今天下，谁可称英雄？”

刘备心中一动，知道正题来了。

他故作沉吟，缓缓道：“备肉眼凡胎，不识英雄。河北袁绍，四世三公，门生故吏遍布天下，手握青幽并冀四州，先登死士、清光镇岳阵天下闻名，莫非英雄？”

曹操摇头一笑，满是不屑：“袁绍色厉胆薄，好谋无断，干大事而惜身，见小利而忘命。他那清光文气，看似堂皇，实则虚浮，外强中干，早晚必为我所擒，何足为英雄。”

刘备又道：“江东孙策，少年英雄，以海潮之力横扫江东，小霸王威名天下皆知，虎踞三江，兵精粮足，莫非英雄？”

曹操笑道：“孙策藉父之名，凭江东地利，非英雄也。他根基未稳，尚在乳虎阶段，不足为惧。”

“那……西凉马腾、韩遂，蜀中刘璋、汉中张鲁……”

刘备一一列举天下诸侯，曹操只是摇头，或笑其愚，或鄙其弱，或轻其无谋，全不放在眼中。

刘备心中暗松一口气，面上却故作惶恐：“备实在愚钝，不知何人能当英雄之名。”

曹操忽然前倾身子，目光如刀，直刺刘备双眼，一字一顿，声音不大，却如惊雷炸在刘备耳边：

“今天下英雄，惟使君与操耳！”

一语落地，仿佛天地都静止一瞬。

刘备心神巨震，只觉神魂深处，智械核心骤然一缩，险些失控外露。他手中筷子“当啷”一声掉落在地。

恰在此时，天外一声惊雷轰然炸响，乌云骤至，狂风大作。

刘备急中生智，俯身拾起筷子，从容笑道：“一震之威，乃至于此。”

曹操看着他，似笑非笑：“丈夫亦畏雷乎？”

刘备坦然道：“圣人迅雷风烈必变，安得不畏？”

他将方才的失态，轻轻掩过。

可曹操眼底的幽光，却越发深邃。

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