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齐晓亮睁开眼睛时，天已经蒙蒙亮。院子里传来伙计们忙碌的声响，骆驼的嘶鸣、鞍具的碰撞、还有胡老驼粗犷的吆喝声。他钻出帐篷，晨风带着凉意吹在脸上。徐梦洁正在帮小莲整理衣物，小姑娘睡眼惺忪，但精神还好。胡老驼站在院子中央，正在清点人数和货物。他的目光扫过齐晓亮三人，微微点头，算是打过招呼。齐晓亮的视线却不由自主地飘向院子另一头——那个神秘乘客正蹲在水井边洗漱，动作自然，仿佛昨夜的一切从未发生。但齐晓亮知道，有些东西已经不一样了。商队即将启程，而这条驼铃商道上，等待他们的，恐怕不只是戈壁和荒漠。

辰时三刻，商队出发了。

三十多匹骆驼排成长队，每匹骆驼都驮着沉重的货物，用麻绳捆得结实。伙计们牵着缰绳走在两侧，胡老驼骑着一匹枣红马走在最前头。齐晓亮三人被安排在队伍中段，与几个同样付钱搭队的行商混在一起。那个神秘乘客则独自一人走在队伍末尾，与所有人都保持着距离。

驼铃叮当，在清晨的薄雾中回荡。

离开青石镇，商道逐渐变得荒凉。路两旁的树木越来越少，取而代之的是低矮的灌木和裸露的岩石。天空呈现出一种苍白的蓝色，太阳升起来后，温度迅速攀升。风从西边吹来，带着沙土的味道，干燥而灼热。

小莲起初还好奇地东张西望，但走了两个时辰后，她的脚步明显慢了下来。小姑娘的脸颊泛红，额头上渗出细密的汗珠，呼吸也变得急促。

“小莲，是不是不舒服？”徐梦洁察觉到异样，伸手摸了摸她的额头。

“有点热……”小莲小声说，声音有些虚弱。

徐梦洁从包袱里取出水囊，递给她：“喝点水，慢点喝。”

小莲接过水囊，小口小口地喝着。但她的脸色并没有好转，反而更红了。徐梦洁眉头微皱，又摸了摸她的脉搏——心跳很快，脉象浮数。

“中暑了。”徐梦洁对齐晓亮说，“得找个阴凉处歇歇。”

齐晓亮抬头看了看前方。商队正行进在一片开阔的戈壁滩上，四周连一棵像样的树都没有，只有几丛枯黄的骆驼刺在热风中摇晃。胡老驼的马走在最前面，距离他们还有十几丈远。

“我去跟胡老驼说一声。”齐晓亮加快脚步，朝队伍前方走去。

胡老驼听到齐晓亮的请求，勒住马缰，回头看了看小莲。小姑娘确实脸色不对，脚步虚浮，全靠徐梦洁搀扶着。

“再走半个时辰，前面有片胡杨林，可以在那里歇脚。”胡老驼说，“现在停下，这附近连个遮阴的地方都没有，更难受。”

齐晓亮看了看小莲，又看了看前方。胡老驼说得有道理，在这片开阔地上停下，只会被太阳暴晒。

“我背她走。”齐晓亮说。

他走回小莲身边，蹲下身：“来，哥背你。”

小莲摇摇头：“哥，我自己能走……”

“听话。”齐晓亮不由分说，将她背了起来。小姑娘很轻，但背在背上，能感觉到她身体的滚烫。齐晓亮心里一紧，加快了脚步。

徐梦洁跟在一旁，用一块湿布巾不断给小莲擦脸和脖子。布巾很快就被晒干了，她又用水囊里的水浸湿。水囊里的水以肉眼可见的速度减少。

半个时辰的路，在烈日下显得格外漫长。

脚下的沙土被晒得滚烫，隔着鞋底都能感觉到热度。风卷起细沙，打在脸上生疼。骆驼的蹄子踩在沙地上，发出沉闷的噗噗声。伙计们都不说话了，只是低着头赶路，汗水浸透了他们的粗布衣衫，在背上洇出深色的汗渍。

终于，前方出现了一片绿色。

那是几十棵胡杨树，稀稀拉拉地长在一片低洼地里。虽然树叶稀疏，但总算有了阴凉。胡老驼一挥手，商队朝那片胡杨林走去。

一进树林，温度立刻降了下来。虽然还是很热，但至少没有了直射的阳光。伙计们纷纷卸下货物，找地方坐下休息。骆驼们被拴在树干上，低头啃食着地上的枯草。

齐晓亮将小莲放在一棵最大的胡杨树下。徐梦洁立刻开始施救——她解开小莲的衣领，用湿布巾擦拭她的胸口和腋下，又从包袱里取出一个小瓷瓶，倒出几粒淡绿色的药丸，喂小莲服下。

“这是清心丹，能解暑热。”徐梦洁解释道，“但得让她多喝水，好好休息。”

齐晓亮点点头，将水囊递过去。小莲喝了几口水，脸色稍微好了一些，但还是很虚弱，靠在树干上闭着眼睛。

“我去打点水。”齐晓亮说。他看到树林深处似乎有个小水洼。

“小心点。”徐梦洁叮嘱道。

齐晓亮提着两个空水囊，朝树林深处走去。胡杨林的面积不大，走了几十步就看到了那个水洼——其实只是一个小泥潭，水很浑浊，上面漂着枯叶和虫尸。但在这片荒漠里，已经算是难得的水源了。

他蹲下身，用布巾过滤掉浮渣，将水慢慢灌进水囊。水很凉，带着泥土的腥味。

就在这时，他听到了脚步声。

很轻，很谨慎的脚步声，从树林另一侧传来。

齐晓亮没有抬头，继续灌水，但耳朵已经竖了起来。脚步声停在了不远处，然后是一阵窸窸窣窣的声音，像是在翻找什么东西。

他灌满一个水囊，开始灌第二个。眼角的余光瞥见了一个身影——是那个神秘乘客。

那人正蹲在一棵胡杨树下，背对着齐晓亮，手里拿着一个小包裹。他打开包裹，从里面取出几样东西：一块干粮，一个水囊，还有……一把匕首。

匕首很短，刀鞘是黑色的，看起来很普通。但那人抽出匕首时，刀身在透过树叶缝隙的阳光下一闪——那是一道冷冽的寒光。

齐晓亮的心沉了下去。

普通行商不会随身携带这种匕首。这种匕首太短，不适合防身，更适合……暗杀。

那人似乎察觉到什么，突然回头。

齐晓亮立刻低下头，专注地灌水。他能感觉到那人的目光在自己身上停留了片刻，然后移开了。又过了一会儿，脚步声响起，那人离开了。

齐晓亮灌满第二个水囊，站起身，朝那人刚才蹲的地方看去。

地上除了几个脚印，什么都没有。那人把东西都收走了，连一点痕迹都没留下。

齐晓亮提着水囊回到小莲休息的地方。徐梦洁正在给小莲扇风，见他回来，接过水囊：“怎么样？”

“水有点浑，但能喝。”齐晓亮说，顿了顿，压低声音，“我刚才看到那个人了。”

徐梦洁动作一顿：“哪个？”

“昨晚放信鸽的那个。”齐晓亮说，“他带着匕首，不是普通行商该有的东西。”

徐梦洁的脸色凝重起来：“他在监视我们？”

“不确定。”齐晓亮摇头，“但他肯定有问题。我们得小心。”

小莲服了药，又喝了水，休息了一个时辰后，精神好了很多。胡老驼看看天色，下令继续赶路。

“再走两个时辰，就能出这片戈壁，进入真正的荒漠了。”胡老驼说，“那里更热，更干，但路好走一些。大家抓紧时间，争取天黑前赶到‘黑石滩’，那里有水源，可以扎营过夜。”

商队重新上路。

离开胡杨林后，地形变得更加荒凉。戈壁滩逐渐被沙丘取代，放眼望去，尽是连绵起伏的黄沙。太阳升到头顶，毒辣地炙烤着大地。沙地反射着刺眼的白光，让人睁不开眼睛。热浪从地面升腾起来，扭曲了远处的景物。

小莲虽然能自己走了，但还是需要徐梦洁不时搀扶。齐晓亮走在两人前面，用身体挡住一部分风沙。他的嘴唇已经干裂，喉咙里像着了火，但水囊里的水得省着喝——谁也不知道下一个水源在哪里。

驼铃在热风中发出沉闷的响声，像垂死者的喘息。

伙计们用布巾包住头和脸，只露出眼睛。他们低着头，机械地迈着步子，像一队行走的雕像。骆驼的鼻孔一张一合，喷出白色的热气，蹄子深深陷进沙里，又费力地拔出来。

时间在酷热中缓慢流逝。

午后，太阳最毒的时候，商队进入了一片较大的荒漠。这里的沙丘更高，更陡，像一座座金色的坟墓。风卷起沙粒，在空中形成一道道黄色的烟柱，旋转着，消散着。

小莲又不行了。

她的脚步踉跄，几乎站不稳。徐梦洁扶着她，能感觉到她身体的颤抖。

“停下，必须停下。”徐梦洁对齐晓亮说，“她撑不住了。”

齐晓亮正要开口，突然，他听到了什么声音。

很微弱，但确实存在——那是马蹄声。

很多马蹄声。

他猛地抬头，朝声音传来的方向望去。那是商队的右前方，天际线上，一道烟尘正迅速扬起，像一条黄色的巨龙，朝这边扑来。

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