何塞並非發自真心地樂觀看待此事。對于團長的想法，從別的角度提出反對意見也是副團長的職責。只聽見何塞咳嗽一聲，重新開口：

「團長有什麽發現嗎？陛下有受到什麽影響嗎？」

「陛下目前還沒問題，沒有出現『空虛』征狀，反倒是變得更有活力。他甚至口口聲聲說『奉主之名，絕不饒恕魔人的暴行』……只不過……」

「？怎麽了嗎？」

見梅爾德說話不若平常明快，何塞感到疑惑。

梅爾德猶豫著該如何開口，結果似乎找不到適當的言詞，只搖搖頭說了句「沒什麽」——他總不能說陛下有點迷信。不管是在自己的信仰，還是對部下的話語，他都不能說出這種話。

「宰相大人看起來也不像有問題，但中央的位高權重者就不樂觀了。」

梅爾德一一舉出出現症狀的貴族，聽到他們的名字，何塞也不禁感到暈眩。盡管真正掌握中樞的大貴族尚且平安無事，可是各派系有實力的貴族中，已有相當多人發病。

「我向陛下禀告，並從騎士團派人護衛陛下。近衛騎士和神殿騎士目前都還很難講，我已下令一有異狀就要立即回報。」

「關于『空虛症狀』，陛下怎麽說？」

艾力西德國王當然也接到報告——現在可能有來曆不明的敵人，對王國中樞發動精神攻擊。

即使只是缺乏活力，但數量畢竟不少，必須盡速應對。梅爾德卻露出憂郁的表情。

「……從我現在和你在這裏偷偷摸摸地交換情報，應該就明白結果如何了吧？」

「陛下不同意你進行調查嗎？」

沒錯，爲了避開他人耳目，深夜在王宮角落互相報告現狀，代表艾力西德國王非但否決正式調查的請求，甚至命令梅爾德別多管閑事，專心增強軍備。

即使無法光明正大調查，梅爾德仍相信自己的危機感，現在才會和心腹部下在此密會，盡可能做出防範。

「以目前的狀況來說，魔人的威脅逐漸升高，若只依靠一些不明確的情報，陛下也難以判斷吧。」

「就算如此，平時的陛下應該都會聽進團長的建議……」

梅爾德用眼神令何塞閉嘴。即便艾力西德國王現在的作風確實過于專橫，他們也不可輕易抱怨君主。

「正因爲如此，我們才要收集足以供陛下判斷的情報吧？何塞，你去召集精通暗屬性魔法之人，讓他們調查『空虛症狀』的原因，尋找對抗的方法。另外，設法請人打開王宮的寶物庫，裏面說不定有可以對抗精神攻擊的神器，並請管理部給你看收藏品目錄。」

「了解，光輝先生等人呢？」

「由我去說……他們現在處于不安定時期，雖然我不想給予他們多余的不安，但是……天不從人願啊，我似乎非常不適合教育別人呢。」

梅爾德自嘲似地歎了口氣，何塞笑著對他說：

「他們一定能體會團長的用心良苦。」

「那就本末倒置了，應該是我要知道他們的想法啊，而且這才是最令我煩惱的。揮劍或戰鬥的方法都不曾令我這般煩惱呢。」

「即使如此，由團長開口的話，他們一定會比較安心吧。」

若是騎士團的新人，本來就是做好覺悟才入團。因此，遇到精神方面的問題，主要采取跑步、揮劍、喝酒直到倒下爲止，這樣就能解決大多數的問題。可是，對于被迫帶離故鄉、不戰鬥就無法回歸故鄉的普通學生來說，那種方法行不通吧。

正因爲不擅于照顧非運動社團孩子們的精神狀況，梅爾德團長才會這麽苦惱……

他就像爲了孩子煩惱的父親，見到團長這少見的一面，何塞不由得露出苦笑。

之後，梅爾德與何塞交換了兩三項情報，討論完今後的方針，便趁著夜色，回到王宮之內。

梅爾德走在昏暗的走廊上，小心不被巡邏的士兵發現，朝自己的房間前進。就算被發現，身爲騎士團長的他也不會受到責難或盤查，不過可能會有人好奇自己這麽晚在做什麽，所以梅爾德盡可能不想被人目擊。

不過，想到自己深夜在王宮偷偷摸摸地活動，怎麽看都很可疑，梅爾德不禁露出自嘲的笑容。他深吐一口氣，解下腰間的騎士劍，立于房間的牆邊，然後重重地躺坐在沙發上，手指按摩眉尖。

稍事休息後，頭腦自然運轉起來。

「……打擊士氣的魔法嗎？正常來說應該是魔人搞的鬼，可是他們能直接對王宮下手嗎？不可能，如果他們能做到，爲何不使用更強大的魔法？爲什麽要從下級士兵和騎士下手？要是能做到使用魔法不被發現，怎麽不對我下手？若取下騎士團長的腦袋，最能成功打擊我方的士氣吧？爲什麽？到底發生什麽事了？」

心中的思考不自覺脫口而出。自從察覺危機後，梅爾德持續戒備著不明敵人與其手段。雖然精神尚不至于無法負荷，但有許多事必須考慮，國家高層又無法理解自己的危機意識，令他的精神受到消磨。

梅爾德感到沈重的疲勞在腦內深處累積，焦躁感宛如在純白的畫布滴下黑色墨水般擴散。

「……不知道那家夥這時候在做什麽？」

他腦海中忽然閃過一名少年的身影，他與少年在【奧爾庫司大迷宮】內奇迹般再會，並見識到少年壓倒性的力量。少年甚至使用傳說級的秘藥救活自己，是自己的恩人。

短暫回想起當時的情形，梅爾德露出難以言喻的表情後，緩緩地起身，朝書桌走去。

他從抽屜取出兩張信紙和兩封信封，拿起筆，神情凝重地書寫。

那是爲了預防萬一而做的安排。一封信是寫給【安卡吉公國】的傑根公；另一封信則是寫給那名少年。信說不定會透過傑根公，轉交給那名少年。如此一來，就算自己遭遇不測，或許也可以借著那封信挽回頹勢。

月光照入甯靜的室內，只有書寫的聲音清脆響起。

當信寫到一個段落，梅爾德重新檢視信件內容時，房門忽然響起敲門聲。

梅爾德吃了一驚，忍不住拿起立于牆邊的騎士劍，隱藏戒心、裝出平靜的語氣探問來人。

「是誰？」

「……那個，梅爾德團長，是我，桧山。」

「大介？怎麽了嗎？這麽晚來找我。」

「那個，我……有一件事，無論如何都想和梅爾德團長商量。」

聽到來訪者的語氣既急切又虛弱，梅爾德盡管心中訝異，仍開了門。

桧山大介一個人站在門前，一副垂頭喪氣的樣子。

「你說有事找我商量……在這種時間嗎？」

「……對不起，我知道很麻煩您，可是……這件事我不想讓班上的人聽見。」

「這樣啊……不，一點也不麻煩，來，請進。」

梅爾德似乎從桧山意志消沈的模樣，猜出他想商量之事，將他迎入房間內。

桧山在班上的立場很尴尬。他莽撞的行動使同伴陷入絕境，害一名同學墜落深淵。雖然桧山已經低頭道歉，再加上其他同學們也不願意提起那件事，因此無人公開指責桧山。然而，那並不代表他和同學間沒有芥蒂。

得知始還活著，梅爾德感覺桧山似乎有一些變化。

梅爾德也很在意此事，而且既然桧山願意主動找自己商量，他就必須有所回應。

由于桧山低著頭，所以看不出他的表情。他身上的陰郁氣氛令人有些不安，仿佛已經走頭無路。

梅爾德請他坐在沙發上，桧山也乖乖聽從，卻遲遲不說話。桧山駝著背，雙手交握，身體不住搖擺。

「……大介，我大概猜得出你想說什麽，所以你無需修飾，想到什麽就說吧。至于有什麽問題或是該怎麽做，之後我們再一起思考。」

梅爾德語帶安慰，但是桧山的身體仍不住搖擺，也不擡起頭，似乎十分坐立難安。

他大概在不知不覺間承受了相當大的壓力——梅爾德如此心想，准備再度勸說時——

敲門聲再度響起。他心想今晚的客人還真多啊，露出苦笑，再次詢問來者何人。

然後，梅爾德聽見才剛告別的何塞的聲音，說是有緊急之事報告。

時機真是不巧，桧山也在這裏，視報告的內容，也有可能是不能讓他聽見的事。

桧山或許是察覺到梅爾德的顧慮開口：

「……沒關系，梅爾德團長，我可以在走廊等你們談完。」

「這樣啊……真是抱歉，大介。」

梅爾德皺著眉頭，似乎很過意不去。桧山簡短地回答：「不會。」從沙發上起身。

團長轉動手把，准備送桧山出去，並將何塞迎入房間。門喀嚓一聲被打開，站在門前的確實是何塞。

是神情『空虛』的何塞。

梅爾德頓時汗毛豎立，本能強烈提出警告的刹那——

「！？」

他發出不成聲的悲鳴，身子一偏，一把騎士劍以驚人速度從他眼前突刺而過。

「何塞！你做什麽！？」

梅爾德大聲怒吼，何塞卻以一記斜劈回應。梅爾德翻滾躲過，以行雲流水的動作拿起自己的騎士劍，擋下默默發動追擊的何塞的斬擊，房間內響起金屬撞擊聲。

「可惡，果然是洗腦嗎！？」

靠近一看，何塞兩眼無神，完全符合『空虛』症狀。假設何塞是與自己分別後發病，卻又馬上襲擊自己，與先前發病之人相比，兩者的行動差異實在太大，表示這一定是出于某人指示。『空虛』果然是洗腦類的精神攻擊，梅爾德臉上不禁浮現戰栗與焦躁。

總之，爲了解除何塞的洗腦，現在只有先解除他的戰力。梅爾德發出呐喊，推開何塞的騎士劍。

「原諒我必須讓你受點傷了！」

梅爾德沖向朝何塞。騎士劍被推開後，何塞的姿勢稍稍失去平衡，梅爾德判斷若是現在，只要沖撞他的身體，應該就可以制伏他。

然而，這時何塞做出令人意想不到的舉動。由于他先前始終以梅爾德爲目標，所以梅爾德一直以爲對方的目標是騎士團長，何塞卻移開目光，無視突擊而來的梅爾德，逼近呆站在原地的桧山。

這出乎意料的舉動，一瞬間令梅爾德的動作有了遲疑。梅爾德視線移向桧山，事態卻又出乎他的意料，桧山竟然嚇得坐倒在地。

桧山再怎麽說也是前線隊伍，天職又是前鋒，在這緊要關頭卻喪失戰意，確實大大出乎梅爾德的意料。不，這就是桧山想要商量的事情吧，梅爾德在內心咂舌，急速轉換方向。

梅爾德以不合常理的姿勢、毫不減速地轉換方向，盡管感覺作爲軸心的腳發出悲鳴，他仍使勁往前踏步。啪的一聲，後方傳出地板被踩壞的聲音，梅爾德阻擋在桧山與何塞之間。

「唔，這個力量是……」

兩柄騎士劍再度交擊，堅硬的金屬聲響起。由于勉強擋住攻擊，梅爾德接招時並非處于萬全的態勢。即使如此，何塞的一擊過于沈重，在接下攻擊的瞬間，他手臂産生麻痹，甚至無法瞬間化解力量。

梅爾德熟知何塞的劍術實力。何塞的體格偏瘦，所以劍術並非剛強，而是偏向陰柔，卓越的技巧才是他最大的武器。但何塞剛才的斬擊，破壞力足以與梅爾德匹敵。

梅爾德不能閃躲，背後有必須保護的人；他的姿勢不穩，不足以將攻擊推回，也無法發揮全部的臂力。他迫不得已，決定以魔法攻擊。

「你可要撐住喔，副團長！」

雖然這發攻擊可能不會只是輕傷就了事，不過梅爾德相信王國騎士團副團長的強健體魄，准備從極近距離發出風之炮彈。

「呼嘯吧！無所不在的風——『風——！？」

魔法沒有發動，他詠唱到中途便停了下來——一把短劍刺進梅爾德的側腹。

「大、介？」

「呿！在這個時機點出手還能避過要害啊。」

梅爾德露出難以置信的表情回頭，看見桧山眼露殺機，刺出手上的短劍。沒錯，那眼神就是『眼露殺機』。

「大介，你……」

盡管不清楚詳情，不過梅爾德已看出桧山與『空虛』現象的原因有密切關聯。或許是出自于本能，梅爾德在感受到危機的瞬間，身體無意識地有了動作，若非如此，他可能已經受了致命傷。桧山確實想殺死梅爾德。

桧山無視梅爾德的怒吼，用力拔出短劍，准備再度揮出凶器。

「——『風錘』！」

即使被短劍刺中，梅爾德仍未『中斷』詠唱而是『暫停』。這時他發動魔法，目標爲正下方。壓縮過的風之炮彈發出劇烈沖擊聲擊中地板，碎片與暴風侵襲梅爾德、何塞、桧山三人。他們受到強烈沖擊，各自遭到擊飛。

梅爾德身體撞擊地面，側腹鮮血飛濺。以梅爾德的狀態來說，一般人應該會劇痛不已，他的表情卻完全感覺不出負傷，動作敏捷地站起，朝好不容易才撐起身體的桧山沖去。

桧山身爲前線隊伍，在【奧爾庫司大迷宮】中潛入比自己更深的階層，因此梅爾德判斷桧山比何塞更危險。

然而，此時又有更多敵人參戰，兩眼『空虛』的士兵湧入梅爾德的房間。

「咳！我的行動都被掌握得一清二楚啊！」

梅爾德只是橫劈一擊，便將三名士兵揮出的劍彈開。起身後的何塞以騎士劍迎頭一記劈砍，梅爾德側身躲過。一旁的桧山迅速沖了過來，同時連續揮擊，梅爾德靠劍身改變攻擊的軌道，勉強躲過連擊。

對于繞至背後的士兵，梅爾德以省略詠唱的方式，發動風彈牽制，並一腳踢起倒在地上的椅子，絆倒接近的何塞。

桧山似乎感到不耐，准備使用魔法攻擊，卻因此稍微分了心。

而梅爾德似乎早在等待這個時機，騎士劍劍尖在空中劃了個圓。隨後宛如變魔術般，桧山的短劍被卷入圓中，遠遠彈開。

「喝啊！！」

「啊！？」

下個瞬間，梅爾德躲過何塞的橫斬，將身子壓低，肩膀朝桧山沖撞過去。

這一撞正好撞上桧山的胸口，他悶哼一聲飛了出去，撞翻沙發，倒在地上。

兩名士兵夾擊沖撞後的梅爾德。

梅爾德向前翻滾，躲過士兵們的夾擊，以騎士劍接下何塞的追擊，借沖擊的力量讓身體飛出，再順勢重新站穩。

「吹散吧——『風壁』！」

利用爭取到的短暫時間，梅爾德發動魔法，以風壓防禦、擾亂敵人的攻擊。

正揮起騎士劍的何塞，受到突然産生的強烈風壓幹擾，身體失去平衡。

一名士兵沖了過來，梅爾德無視何塞，用騎士劍擋住士兵的劍，再一拳重重打在另一名士兵身上。梅爾德感覺敵人的力氣雖有提升，攻擊方式卻變得粗糙，他已經能預測兩名士兵的動向。他的拳頭避過揮來的劍，漂亮的反擊拳擊中士兵下颚。

除此之外，梅爾德對另一名士兵使出掃堂腿，趁對方身子不穩，用劍脊打在他頭頂上。清脆的聲音響起，士兵隨即倒下。

「你的副團長之名會哭泣喔？」

戰鬥技巧才是何塞的真本事，但現在的他只憑蠻力攻擊。習慣何塞的動作後，梅爾德口中流泄抱怨，格開何塞的劍並抓住他的衣襟，順勢使出一記完美的過肩摔。

背部撞上地面的沖擊，令何塞吐出肺中的空氣。

「你就稍微躺一下吧。」

梅爾德如炮彈般的拳頭打在何塞胸口，何塞痙攣一下後，身體隨即癱軟。側眼看著已倒下的何塞，梅爾德在起身時，反手向背後揮了一拳。

最後一名士兵的身體在空中轉了一圈，飛至後方。

「可惡，我連副團長都找來了，卻還是這麽淒慘。明明是這世界的人，混蛋，你是怪物嗎！」

桧山不住咳嗽，依舊勉強站起咒罵。梅爾德則是以略帶悲傷的眼神望向桧山。

「以我的程度實在配不上那麽高的評價，我們只是差在對人戰鬥經驗的不同。再怎麽說我也是王國的騎士團長，對魔物戰倒也罷了，對人戰鬥我可不會輸給你。」

言下之意是——你就投降吧。

然而，桧山抓著頭，布滿血絲的眼珠不住轉動，似乎聽不進梅爾德的話。

「你以爲自己勝利了嗎？」

桧山的樣子不太尋常，眼神中蘊含瘋狂的氣息。看到他陰暗汙濁的眼神，梅爾德不禁倒抽了一口氣。梅爾德知道那種眼神，那是已經墮落至無法回頭之人才會擁有。

「大介，你——」

梅爾德開口正要說些什麽，隨後卻發生難以置信的事，令他閉上了嘴。

士兵們緩緩起身，何塞也是。他們仿佛感覺不到痛楚，既沒有露出痛苦的表情，身體也活動如常，只是面無表情、帶著『空虛』的眼神站起。

「你這是白費力氣，嘻嘻嘻，因爲那些家夥就算死也不會停止！！」

「什麽？那是什麽意思——」

桧山臉上浮現嘲弄的笑容，梅爾德開口詢問前，便有兩名騎士進入房內，門外還有其他騎士和士兵，每個人都擁有『空虛』的眼神。

無法讓他們失去戰鬥力，他們又擁有驚人的力氣，以被洗腦的情況而言，技巧也沒有減退太多。

梅爾德忽然想到——

明明發出這麽大的聲響，爲什麽沒有人趕來？

他終于明白自己成爲甕中之鼈。對方可能使用了某種結界抑制聲音和震動。如今在這座王宮之內，恐怕沒有人察覺梅爾德正遭遇襲擊。

（被擺了一道，是我過于相信王宮的防衛措施。）

梅爾德完全沒想到，如此規模的滲透竟是從王國中樞發動。這裏的層層防禦固若金湯，過去從未被突破，證據就是人類和魔人的對抗已達數百年。

被突破的原因只有一個。梅爾德的目光向桧山看去心想：以桧山的才智，不太可能一個人做出此種規模的攻擊，十之八九一定有人協助，或是另有幕後黑手。

（那麽，這種情況需要的不是決一死戰的覺悟。我必須活下來，設法將此事態告知他人。）

出入口完全被擋住，梅爾德一點一點退至房內，何塞與『空虛』人們一步步逼近。

「你就乖乖受死吧，梅爾德團長。」

就在桧山面露扭曲的表情說完後——

「不，我要忍辱負重、奪路逃生。」

「什麽！你這家夥！」

梅爾德猛然轉身——朝窗戶的方向奔去。

只聽見一聲巨響，窗戶破碎四散，梅爾德以身體撞破窗戶，跳出窗外。梅爾德的房間在王宮四樓，一般來說，從那樣的高度落下絕不會只是重傷。

「——『風壁』！」

梅爾德以風壓魔法減緩下墜速度，成功落地。

桧山等人恐怕會立刻跳下追擊，梅爾德並不認爲這樣就算逃脫。

不過，至少已經爭取到詠唱上位魔法的時間，梅爾德可以使出發出強烈閃光與爆炸聲的攻擊魔法。

接下來只要拖延時間就好，仍然正常的騎士和士兵們應該會趕來，那樣梅爾德的目的就達成了。

「焚盡天地的紅蓮之——」

梅爾德的詠唱停止，不，是被阻止，但什麽都沒發生，桧山他們甚至還沒跳下來，梅爾德落地的王宮庭院裏也空無一人。

既沒有人對他使用妨害詠唱的魔法，他也沒有受到攻擊。

「——」

只不過梅爾德的本能拒絕行動，命令他不可出聲。

簡直就像心髒被人探手抓住，梅爾德冒出的冷汗從下颚滑過。他感到身體僵硬，連自己的呼吸和心跳聲都格外響亮。

若要比喻，這種情況大概就像小動物被丟在肉食猛獸面前。小動物的本能理解，除了屏息靜氣等待災難過去，沒有別的活路。

「不管是國王也好，騎士團長也罷，全都虎頭蛇尾。果然終究只是人類，還是需要我出手……」

那是個美麗得令人戰栗的聲音，卻感覺不出任何感情。

聽到聲音，梅爾德的身體終于動作，他宛若忘了加潤滑油的機械，動作生硬地擡頭望向聲音傳來之處——天空。

空中有個人影背對月光。令人驚訝的是，對方有一對羽翼。閃耀銀色光輝的羽翼，看起來既離奇又夢幻。

然而，梅爾德沒有余裕爲此感動，因爲他的皮膚、頭腦和身體都很清楚——

對方是遠高于自己的存在。

銀光增強，人影看起來就像小型月亮，散發出美麗光輝的月亮。只不過，那個月亮擁有可怕的力量，既殘酷又無情。

梅爾德知道自己會遭到可怕的對待，同時領悟已無路可逃。

「……神啊。」

即便是王國最強的騎士，無意識求助的對象也是他自出生以來便一直信仰的偉大存在。

然而——

「對，這就是主人的旨意。」

銀色月亮降下，那顆月亮和給小孩子們玩的球一樣大，也是消滅生命的死亡光芒。

梅爾德的視界被銀光充滿，死亡即將降臨。

不管是自己的死，還是侵襲部下與同伴的惡意，如果說這些都是他信仰之神所望，接下來一定會發生更可怕的事。

所以在臨死之際，梅爾德于緩慢流逝的時間中——

（我不會要求你負責後事……因爲那是你的敵人，所以——）

——盡管痛揍他們一頓吧。

王國最強騎士臨死祈禱的對象，並非至今相信的神，而是從深淵底下爬上來的怪物。

（本章完）

有人看得懂希望之花的梗嗎？

希望我不是孤獨的。

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